Pourquoi Uji est-elle célèbre pour le matcha ? Histoire, terroir et savoir-faire

Uji est célèbre pour le matcha parce que culture du thé, transformation, commerce et chanoyu s’y sont renforcés mutuellement pendant des siècles. Sa réputation ne vient ni d’une seule ferme ni d’une campagne marketing moderne.

La proximité de Kyoto, les liens avec les temples et les élites politiques, l’innovation agricole et l’essor de la cérémonie du thé ont tous joué un rôle.

Où se trouve Uji ?

La ville d’Uji se trouve au sud de Kyoto. Mais la tradition du thé d’Uji est plus large que les limites municipales.

Selon la définition moderne du thé d’Uji, les feuilles peuvent provenir de Kyoto, Nara, Shiga ou Mie, puis être finies par des entreprises de Kyoto selon des méthodes issues de la tradition d’Uji, avec priorité donnée au thé produit dans la préfecture de Kyoto.

« Uji tea » est donc à la fois une origine culturelle et un système historique de production.

Comment le thé est-il arrivé à Uji ?

Les racines du thé japonais sont plus anciennes, mais l’histoire d’Uji est fortement liée à l’époque de Kamakura.

La Chambre du thé de Kyoto rappelle qu’Eisai rapporta de Chine des graines et des connaissances sur le thé. Le moine Myōe contribua ensuite à planter et diffuser le thé autour de Kyoto. Uji fut l’une des régions où la culture se développa.

Pourquoi Uji devint-elle prestigieuse ?

Uji se trouvait près de Kyoto, capitale impériale et centre majeur des temples, de l’aristocratie et du pouvoir politique. Cette proximité donna aux producteurs et marchands un accès à des consommateurs influents.

À l’époque Muromachi puis Sengoku, les réunions de thé et le chanoyu gagnèrent en importance auprès des élites. Le matcha d’Uji acquit du prestige en parallèle.

Quel rôle jouèrent les dirigeants japonais ?

Le thé devint étroitement lié à la culture politique. Les sources historiques de l’industrie du thé de Kyoto associent le prestige du matcha d’Uji à des figures telles qu’Oda Nobunaga, Toyotomi Hideyoshi et au shogunat Tokugawa.

À l’époque d’Edo, des marchands agréés d’Uji fournirent le shogun et les familles de daimyō. Des processions officielles transportaient des jarres de thé d’Uji vers Edo. Elles contenaient du tencha, moulu en matcha après l’arrivée.

Uji devint ainsi un produit de prestige bien avant la notion moderne de marque.

Pourquoi l’ombrage fut-il important ?

Uji devint particulièrement associé aux thés cultivés sous couverture.

Avant la récolte, les théiers sont protégés de la lumière directe. Cette méthode joue un rôle majeur pour le tencha et le gyokuro et produit des feuilles liées à une couleur vive, beaucoup d’umami et moins d’astringence.

Dans certaines parties d’Uji et du sud de Kyoto, des champs traditionnels couverts et la cueillette manuelle subsistent encore pour les thés haut de gamme.

Uji ne se résume pas au matcha

L’histoire d’Uji comprend aussi des développements majeurs du sencha et du gyokuro.

À l’époque d’Edo, Nagatani Sōen mit au point ce qui devint la méthode d’Uji pour le sencha, contribuant à diffuser le thé vert étuvé de qualité au Japon. Le gyokuro se développa ensuite dans ce même environnement de savoir-faire.

Uji devint donc importante non seulement comme région agricole, mais aussi comme lieu d’innovation dans la transformation et le commerce du thé.

Qu’est-ce que le matcha d’Uji aujourd’hui ?

Le matcha d’Uji fait aujourd’hui partie d’un système plus large réunissant cultivateurs, ateliers de tencha, négociants, mélangeurs et moulins dans le sud de Kyoto.

Le tencha peut être cultivé dans plusieurs zones puis évalué, fini, assemblé et moulu par des spécialistes de Kyoto. Le savoir-faire des négociants et des assembleurs est donc une composante essentielle de la tradition.

Uji signifie-t-il automatiquement « meilleur matcha » ?

Non.

Uji est l’une des régions les plus importantes historiquement, mais d’excellents matcha viennent aussi d’Aichi/Nishio, Fukuoka/Yame, Kagoshima, Shizuoka et d’autres régions.

L’origine est une information utile, pas un substitut au producteur, au goût, à la fraîcheur et à l’usage prévu.

Pourquoi le matcha d’Uji peut-il être plus cher ?

• terres de haute qualité limitées ;
• culture sous ombrage exigeante ;
• cueillette manuelle dans certains champs premium ;
• transformation spécialisée du tencha ;
• finition, assemblage et mouture ;
• réputation de maisons anciennes ;
• forte demande mondiale pour une offre limitée.

Le prix seul ne garantit toutefois pas que vous préférerez le goût d’un matcha particulier.

Pourquoi Uji compte au-delà de la géographie

L’influence d’Uji vient de l’interaction entre lieu et technique. La région a contribué à préserver et développer :

• la culture sous ombrage ;
• le tencha et le matcha ;
• les traditions de négociants et d’assemblage ;
• les innovations du sencha ;
• la culture du gyokuro ;
• les liens entre le thé et le chanoyu.

Une bonne façon de penser Uji

Plutôt que de traiter Uji comme un mot magique signifiant « meilleur », considérez-le comme l’un des grands systèmes historiques du thé japonais : un endroit où agriculture, artisanat, commerce, temples, écoles de thé et histoire politique se sont concentrés de façon exceptionnelle.

Continuez avec Comment le matcha est-il fabriqué ? et Qu’est-ce que le tencha ?. Pour le contexte culturel : La cérémonie du thé japonaise expliquée.